การเร่งปฏิกิริยาเป็นกระบวนการเพิ่มอัตราการเกิดปฏิกิริยาเคมีโดยการเติมตัวเร่งปฏิกิริยา ตัวเร่งปฏิกิริยาคือสารที่สามารถเปลี่ยนอัตราการเกิดปฏิกิริยาของสารอื่นๆ ได้โดยไม่ต้องเปลี่ยนมวลและคุณสมบัติทางเคมีของมันเองก่อนและหลังปฏิกิริยา และไม่เปลี่ยนแปลงสมดุลทางเคมี ตัวเร่งปฏิกิริยาเร่งปฏิกิริยาโดยให้ทางเลือกในการเกิดปฏิกิริยาด้วยพลังงานกระตุ้นที่ต่ำกว่า
ตัวเร่งปฏิกิริยาส่วนใหญ่ประกอบด้วยสามส่วน: ส่วนประกอบที่ใช้งานอยู่ ส่วนรองรับ และโปรโมเตอร์ ส่วนประกอบที่ใช้งานอยู่เป็นส่วนประกอบหลักของตัวเร่งปฏิกิริยาซึ่งมีฤทธิ์ทางเคมี ส่วนรองรับทำหน้าที่เป็นสารช่วยกระจายตัว สารยึดเกาะ หรือส่วนรองรับ และใช้โปรโมเตอร์เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพของตัวเร่งปฏิกิริยา
ขึ้นอยู่กับสถานะเฟสของตัวเร่งปฏิกิริยาและสารตั้งต้น ตัวเร่งปฏิกิริยาสามารถแบ่งออกเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่เป็นเนื้อเดียวกันและตัวเร่งปฏิกิริยาที่ต่างกัน ตัวเร่งปฏิกิริยาชีวภาพ เช่น เอนไซม์ มักถูกพิจารณาว่าเป็นประเภทที่แยกจากกัน นอกจากนี้ยังมีการเร่งปฏิกิริยาอัตโนมัติซึ่งผลิตภัณฑ์ปฏิกิริยาเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาด้วย
