โดยทั่วไปตัวเร่งปฏิกิริยาคือสารที่เพิ่มอัตราการเกิดปฏิกิริยาโดยไม่เปลี่ยนแปลงการเปลี่ยนแปลงพลังงานอิสระของกิ๊บส์มาตรฐานโดยรวม นอกจากนี้ยังสามารถอธิบายได้ว่าเป็นสารที่เพิ่มอัตราการเกิดปฏิกิริยาเคมีโดยไม่เปลี่ยนสมดุลทางเคมี และมวลและคุณสมบัติทางเคมียังคงไม่เปลี่ยนแปลงทั้งก่อนและหลังปฏิกิริยา สถิติแสดงให้เห็นว่าตัวเร่งปฏิกิริยาถูกใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรมมากกว่า 90% เช่น อุตสาหกรรมเคมี ปิโตรเคมี ชีวเคมี และการปกป้องสิ่งแวดล้อม
ตัวเร่งปฏิกิริยามีความหลากหลาย ขึ้นอยู่กับสถานะของพวกมันสามารถจำแนกได้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาของเหลวและตัวเร่งปฏิกิริยาที่เป็นของแข็ง ขึ้นอยู่กับเฟสของระบบปฏิกิริยา พวกมันสามารถจำแนกได้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่เป็นเนื้อเดียวกันและตัวเร่งปฏิกิริยาที่ต่างกัน ตัวเร่งปฏิกิริยาที่เป็นเนื้อเดียวกัน ได้แก่ กรด เบส สารประกอบโลหะทรานซิชันที่ละลายน้ำได้ และตัวเร่งปฏิกิริยาเปอร์ออกไซด์ ตัวเร่งปฏิกิริยามีบทบาทสำคัญในอุตสาหกรรมเคมีสมัยใหม่ ตัวอย่างเช่น ตัวเร่งปฏิกิริยาเหล็กถูกใช้ในการผลิตแอมโมเนีย ตัวเร่งปฏิกิริยาวานาเดียมถูกใช้ในการผลิตกรดซัลฟิวริก และใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาที่แตกต่างกันในการทำปฏิกิริยาพอลิเมอไรเซชันของเอทิลีน และการผลิตยางจากบิวทาไดอีน ซึ่งเป็นวัสดุสังเคราะห์หลักสามชนิด
